Su llegada en 1948 a uno de los suburbios más cotizados de la cuna del cine fue recibida con trabas legales en el contrato, insultos grabados con fuego en el jardín, y veneno para su perro
«Inolvidable» fue el gran legado musical del pianista y cantante de jazz afroamericano Nat King Cole, e inolvidable resultó la mudanza familiar en 1948 a uno de los suburbios más acomodados de Los Ángeles. Aunque hasta 1951 no publicó su tema más clásico, Cole había adquirido ya estatus de estrella musical desde que, en 1943, las emisoras de radio comenzaron a enamorarse de su obra. Pero esereconocimiento popular no fue suficiente para derribar losfuertes prejuicios raciales que predominaban todavía en la sociedad, y la legislación, estadounidense.
Según desvela un nuevo documental sobre el artista, que será emitido esta noche en Reino Unido por la BBC4, el contrato de propiedad sobre la casa que Cole quería adquirir en la zona residencial deHancock Park contenía una serie de cláusulas raciales que reflejan aquel clima. El documento establecía directamente que la casa era«solo para blancos», y excluía expresamente de la propiedad a «cualquier persona cuya sangre no sea totalmente de raza caucásica», en referencia al término con el que el lenguaje oficial estadounidense se refiere a la raza blanca. Solo se contemplaba una excepción para «personas que no sean de raza caucásica»... en el caso de que residieran en «calidad de sirvientes».
Y Cole no estaba dispuesto a entrar en una sociedad hollywoodiense que pronto comenzaría a adorarle por la puerta de servicio. Nacido en Alabama, se crió y creció en Chicago desde los cuatro años, hasta su traslado a California con su banda en los 40. En 1943 había vendidomás de medio millón de discos con su primer gran éxito con el sello Capitol Records, «Straighten Up and Fly Right». Su llegada al barrio provocó protestas de los vecinos, y la movilización del Ku Klux Klan local.
La comunidad de propietarios inició una batalla legal para impedir la operación de compra. Pero ese mismo año, el Tribunal Supremo de EE.UU. prohibió los pactos de propiedad que discriminaban por raza. Cuando no lo lograron por la vía legal, la asociación de vecinos trató de comprar la casa del artista, también sin éxito. Un recorte de periódico de 3 de agosto de 1948, rescatado por el documental, recoge que el cantante se mantuvo firme en la adquisición de la casa, por la que pagó al parecer65.000 dólares de la época. ¿El titular? «Negrovivirá en zona de moda».
Su perro, envenenado en el jardín
«Negro» (pronunciado [nigrou] en inglés) era el término despectivo con el que muchos se referían a los ciudadanos de color. Y la mera presencia de uno de ellos en el barrio que había albergado a lasactricesKatharine Hepburn y Mae West o al director Howard Hughes era noticia. A su llegada siguieron meses de acoso e insultos. Unos desconocidos quemaron las letras «n-e-g-r-o» en su césped. Y su perro fue envenenado con una carne rellenada con veneno que alguien lanzó dentro de su propiedad.
«No fue un momento fácil para él o para su familia, nadie les quería», recuerda en la película su amigo Harry Belafonte, el cantante y actor de 87 años conocido como el «rey del calipso». En marzo de 1948, Cole se había divorciado de su primera mujer y se había casado –seis días después- con la cantante Maria Hawkins Ellington, con quien en 1950 tendría el primero de cinco hijos.
Su viuda, llamada ya Maria Cole, recordaba en una de las últimas entrevistas que dio antes de morir en 2012 cómo los vecinos de Hancock Park dejaron claro en todo momento «no querían a ningún indeseable allí, no sé cómo tenían las agallas de decirlo», se exclamaba. El nuevo documental, «Nat King Cole: miedo a la oscuridad», incluye otros testimonios de vecinos de Cole en la época. «No querían gente negra en el barrio, e hicieron todo lo posible para que se sintieran incómodo», recuerda el editor de música Ivan Mogull.
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